EL VAPOR CHILENO ALFONSO SALVA A LA DOTACION DE LA BARCA ALEMANA PINNAS

Este relato corresponde a un episodio acontecido en 1929, el que se inicia la noche del 22 de Abril, cuando el radiotelegrafista del vapor ALFONSO, un pequeño buque de carga y pasajeros de la Sociedad MENENDEZ BEHETY que navegaba en el Paso Tamar interceptó un S.O.S., señal marítima de auxilio. Las pésimas condiciones de tiempo y la deficiente calidad de los equipos de radio de la época dificultaron la recepción del pedido de auxilio, pero al menos se logró interpretar que la señal provenía de la barca alemana PINNAS, que se encontraba afrontando un prolongado temporal en las proximidades del temido Cabo de Hornos.

El Capitán Jorge E. Jensen Hansen, experimentado marino de origen danés, nacionalizado chileno en 1916, residente en nuestro país desde 1910, casado con chilena, apresuró el andar del ALFONSO, recalando en Punta Arenas en la mañana del 23 de Abril, informando sobre el pedido de auxilio al Gobernador Marítimo local, Capitán de Fragata don Miguel Elizalde y al Jefe del Apostadero Naval, Comandante don Alberto Paredes, recibiendo órdenes de rellenar combustible y víveres para zarpar de inmediato hacia el Cabo de Hornos en auxilio de la barca alemana.

II.- EN ACCION
Fue así como al anochecer del 23 de Abril el ALFONSO zarpó hacia el sur, navegando los canales Magdalena, Cockburn y Brecknock, saliendo al océano Pacífico, con temporal declarado, por el entonces casi desconocido Paso Prat.

Si nos imaginamos que los buques de la época disponían apenas de un compás magnético, sin radar, sin ecosonda, con apoyo meteorológico mínimo, a lo que debe agregarse lo precario de las cartas de navegación y la falta absoluta de señalización marítima en esa área, comprenderemos mejor la audacia y valentía del Capitán Jensen, cuyo espíritu náutico y solidario era capaz de superar y sobreponerse a estas falencias y a las inclemencias de la naturaleza para prestar oportuna y eficaz ayuda a la dotación de 25 alemanes que componían la tripulación de la PINNAS, barca de 3 palos, de 2500 toneladas de registro, perteneciente a la conocida Linea "P" de Fernando Laeisz, al mando del Capitán L. Lehmann.

En el intertanto, la Gobernación Marítima de Punta Arenas logró establecer contacto con la barca alemana informándole sobre la próxima asistencia del ALFONSO, logrando obtener la mejor posición de la nave accidentada en Lat. 56º20’S Long. 73º30’W., esto es a unas 220 millas al WSW del Cabo de Hornos, posición geográfica que transmitió de inmediato al Capitán Jensen.

El 24 de Abril al anochecer, navegando con mar muy gruesa del NW, el pequeño ALFONSO avistó a la barca PINNAS, intentando acortar distancia para determinar, entre otras cosas, la urgencia con que se requería la ayuda. A medida que se aproximaban al buque, la dotación del ALFONSO pudo comprobar el estado desastroso en que se encontraba el velero alemán. Testigos presenciales han declarado que nunca habrían imaginado un espectáculo igual. El buque estaba desmantelado. Los palos trinquete y mayor, así como sus vergas, velamen, jarcia fija y de maniobra se encontraban sobre la cubierta, y del mesana sólo restaba el palo macho, una verga y la botavara, donde los alemanes habían montado una antena de radio y cazado una vela de fortuna para tratar de aproar el buque a la marejada y reducir los balances de hasta 45º que abatían al buque a una y otra banda, con evidente riesgo de zozobrar.

Similar apreciación tuvo el Capitán del vapor inglés SCOTTISH STAR que poco más tarde llegó a las proximidades del velero con la intención de remolcarlo hacia puerto seguro. Sin embargo, debido a la persistencia de la malas condiciones de tiempo y considerando que ya se encontraba allí el ALFONSO, su Capitán decidió proseguir viaje a su destino.

La necesidad de ayuda urgente era evidente, pero las condiciones de viento y mar eran las que correspondían a un temporal fuerza 11 de la escala Beaufort, sobre 110 Km / hora y mar arbolada, lo que impedía toda maniobra de aproximación.

III.- EL HUNDIMIENTO ES INMINENTE
El ALFONSO se mantuvo casi tres días en las cercanías de la PINNAS en espera de un mejoramiento en las condiciones meteorológicas. En la mañana del 27 de Abril la marejada gruesa amainó un poco su intensidad y el Capitán Lehmann del PINNAS solicitó ayuda urgente a Jensen ante la inundación de las bodegas y la inminencia de que el buque se partía, después de llegar a la conclusión de que era imposible todo intento de remolcar su buque a un fondeadero protegido para su posterior reparación en Punta Arenas, único puerto en el área austral de América donde podrían efectuarse las reparaciones mayores indispensables que requería principalmente el aparejo de la barca.

Fue entonces cuando el Capitán del ALFONSO tuvo que tomar una decisión trascendental, tratando de atracar su buque al costado de la barca para salvar cuanto antes a la dotación en peligro. Sin embargo, los enormes balances de la PINNAS lo obligaron a desistir de ese intento, por lo que ordenó arriar un bote que – al mando del 2º Piloto, don Enrique Imhoff – se largó del ALFONSO con una tarea bien determinada: "Salvar a los tripulantes de la PINNAS".

Bogando en medio de inmensas olas, el patrón del bote se aproximó a la barca alemana comprobando que atracar a cualquiera de sus bandas era una maniobra no realizable, corriendo el riesgo de volcar su propio bote, lo que acarrearía la pérdida de su vida y la de los cinco marineros que tripulaban la embarcación.

Fue allí - bajo circunstancias tan extremas - que emergió el espíritu marinero y la decisión propia de nuestros hombres de mar. El Piloto Imhoff dirigió su embarcación hacia la proa del velero, logrando - con gran pericia profesional - embarcar a 10 tripulantes por una escala de gato que colgaba del botalón del bauprés, regresando a bordo del ALFONSO con su preciosa carga.

Mientras, el Capitán Jensen comprobaba que el barómetro bajaba rápidamente, indicio seguro de que una nueva depresión ciclónica se aproximaba al área, famosa por la frecuencia y violencia de los temporales. Pero ninguna fuerza de la naturaleza sería más poderosa que su voluntad y decisión de marino empeñado en una labor humanitaria de socorro a otros camaradas que, sin duda, habrían hecho lo mismo en circunstancias similares. Es lo que algunos autores han denominado EL ESPIRITU DE LOS HOMBRES DE MAR, que llega a límites increíbles cuando las circunstancias lo exigen.

Fue así que –pese al pronóstico desfavorable- ordenó hacer un segundo viaje por el resto de la dotación, que también se embarcó por la proa de la averiada barca. De acuerdo a la tradición, el Capitán Lehmann fue, por supuesto, el último en abandonar su nave, que había zarpado de Hamburgo a mediados de Enero con un cargamento de cemento, carbón coke y carga general hacia Talcahuano, San Antonio y Valparaíso, esperando recibir, posteriormente, un cargamento de salitre en Iquique con destino a puertos europeos.

La PINNAS – desarbolada y sin dotación - fue abandonada en el paso Drake y nunca más se supo de ella, presumiéndose que la gruesa marejada se encargó de incorporarla a la larga lista de naves que han zozobrado en las proximidades del Cabo de Hornos.

IV.- RECONOCIMIENTO AL MERITO
Terminado el salvamento, el Capitán Jensen ingresó a los canales fueguinos por el canal Beagle, recalando a Punta Arenas a mediodía del 29 de Abril, donde las dotaciones del ALFONSO y de la PINNAS fueron calurosamente recibidas por las autoridades marítimas, los armadores de la nave salvadora y buena parte de la población puntarenense. Después de 14 días en puerto, la dotación alemana se embarcó a bordo del vapor  LLOYD JUSTIN de regreso a su patria. El Gobierno alemán felicitó a los armadores Menéndez Behety, al Capitán Jensen y a toda la tripulación del ALFONSO. A pesar de la tradicional sobriedad chilena para honrar a su héroes, el Capitán Jensen y el Piloto Imhoff  fueron posteriormente condecorados por las autoridades nacionales. El Capitán del ALFONSO fue felicitado por su arrojo, valentía y destreza marinera, recibiendo una medalla de oro otorgada por la Liga Marítima de Puerto Montt, más una condecoración y un diploma firmado por el Canciller alemán de la época Paul von Hindenburg, diploma que sus descendientes, encabezados por su nieta, Sra. Ivonne Domange, donaron a la Sala Capitanes del Cabo de Hornos del Museo Naval y Marítimo de Valparaíso en solemne ceremonia realizada el 19 de mayo de 1997, con asistencia de autoridades navales y miembros de las familias Jensen e Imhoff.

V.- EPILOGO
El 27 de Abril de 1997, el autor de este relato se encontraba en Hamburgo, invitado a la recepción de la fragata ucraniana KHERSONES, después de finalizar su viaje a América del Sur, el que incluyó el cruce por el Cabo de Hornos navegando exclusivamente a la vela. En la fecha señalada tuvo la suerte de ser invitado a visitar el museo del Sr. Peter Tamm el mayor museo privado de Alemania y tal vez del mundo. Durante la visita, guiada por un experto, los visitantes pasamos frente a una hermosa pintura que llamó la atención de quien escribe estas líneas, que conocía - desde tiempo atrás - algunos detalles del naufragio de la barca PINNAS, lo que lo movió a hacer un comentario sobre el accidente marítimo y el salvamento de los 25 alemanes del buque por la dotación del vapor mercante chileno ALFONSO. Afortunadamente recordaba hasta los nombres de los respectivos capitanes, todo lo cual llamó poderosamente la atención del guía, un ex–oficial de la Armada alemana, quien no pudo dejar de preguntar:

-¿ Cómo sabe Ud. tanto sobre este asunto?

– Bueno - respondí - por las características insulares de Chile, nuestra historia naval y marítima está plagada de acontecimientos notables que los marinos chilenos conocemos y admiramos, pues demuestra la calidad profesional y el espíritu de sus hombres de mar, que – como en todo el mundo – están siempre dispuestos a prestar ayuda incondicional a todo marino que esté en peligro, expuesto a las inclemencias de la naturaleza. Además, señor, es oportuno recordar que hoy se cumplen exactamente 68 años del salvamento de la tripulación de la PINNAS, cuando la Marina Mercante chilena escribió una hermosa página que enriqueció la historia marítima de Chile.

Quiera Dios que el episodio relatado sirva de ejemplo a las presentes y a las futuras generaciones.