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Roberto BENAVENTE Mercado
Una de las flotas más famosas de veleros fue la alemana de Ferdinand Laeisz, más conocida como la “Flying P-Line”, cuyas características principales eran la calidad de sus buques y la capacidad profesional de sus capitanes y tripulantes. Dicha flota recorría el mundo, pero la travesía más difícil y peligrosa era la ruta de Europa a Chile, vía Cabo de Hornos, en busca del salitre chileno. Por esta razón, y de acuerdo a instrucciones del armador, todos los capitanes de la flota de Laeisz que viajaban a Chile debían recopilar los datos meteorológicos de tiempo, vientos y corrientes y compartir sus experiencias entre ellos. El mismo procedimiento aplicaban los capitanes franceses de la flota de Antoine Dominique Bordes, dando así un ejemplo de compañerismo, solidaridad y espíritu marinero que, años más tarde, dio origen a la fundación de la Cofradía de los Capitanes del Cabo de Hornos en Francia, en 1937, y a lo que se denominó “el Espíritu de Saint Malo”. Los alemanes no sólo fueron destacados constructores de veleros, sino que también tuvieron los mejores capitanes. Según Alan Villiers, escritor australiano especialista en temas marítimos, el más famoso de todos fue Robert Hilgendorf, conocido en su época como “el demonio de Hamburgo” ó “el volador alemán”. Muchos excelentes y experimentados capitanes de esa flota le dieron gloria y prestigio a la “Línea – P” por su extraordinaria habilidad marinera, conocimientos y responsabilidad. El capitán Hilgendorf pasó 33 años en el mar, 20 de los cuales como capitán. Durante su carrera cruzó 66 veces el meridiano del Cabo de Hornos. Entre 1881 y 1902 tuvo bajo su mando 9 buques de la “Línea – P”: PARNASS (1881-1884); PARSIFAL (1884-1886); PROFESSOR (1887); PIRAT (1888); PERGAMON (1888); PALMYRA (1890-1891); PLACILLA (1892-1894); PITLOCHRY (1894) y POTOSÍ (1895-1902). Como capitán del POTOSÍ marcó varios récords. Entre 1895 y 1901 cruzó el Cabo de Hornos 10 veces en viajes a las costas de Chile. En 1898 hizo el viaje de Chile a Inglaterra en 57 días y en 59 días el viaje de regreso, cuando otros veleros demoraban entre 80 y 90 días. Hilgendorf alcanzó con ese buque una velocidad tope de 19 nudos, siendo su mejor singladura de 376 millas náuticas, lo que significa una velocidad promedio de 15,67 nudos durante 24 horas. Para lograr estos récords usaba las cartas de vientos y corrientes para el Atlántico Norte y las recomendaciones náuticas del hidrógrafo estadounidense Maury (más conocidas como Pilot Charts). Sus propios estudios de meteorología marítima y oceanografía eran publicados en los anales de hidrografía y en otras publicaciones alemanas de la época. Después de 22 años de servicios en la “Línea – P”, el capitán Hilgendorf se retiró, rechazando el nombramiento como capitán del PREUSSEN, el buque más grande de la flota de Laeisz, que fue lanzado al mar el 30 de octubre de 1903. Su vida En 1873 fue llamado a servir como conscripto de la Marina Imperial. A bordo de la fragata SMS ARCONA ascendió – debido a sus sobresalientes habilidades – retirándose de la Armada con un grado de reconocimiento a sus méritos y capacidades. Finalizada esta etapa, Hilgendorf asistió a la Escuela de Navegación en Altona, terminando sus estudios y exámenes con honores. Listo para regresar al mar, se embarcó en la barca NAUTIK, donde puso en práctica sus conocimientos teóricos, reemplazando frecuentemente a su capitán, que estaba delicado de salud. En 1879 Hilgendorf rindió con honores su examen como Capitán de Alta Mar y optó a un empleo en la flota de Ferdinand Laeisz, siendo aceptado – a pesar de su juventud – como oficial, recibiendo su primer comando en 1881. En 1901, después de un brillante desempeño en la flota de Laeisz, se retiró de la Compañía siendo designado integrante de la Junta de Inspectores Marítimos por la Comisión de Naves, Industria y Comercio, alcanzando notoriedad por su experiencia en compañías de seguros marítimos. El capitán Robert Hilgendorf falleció el 4 de febrero de 1937 a la edad de 85 años. Otros aspectos de su vida El navío, de 111,7 mts. de eslora y 6.100 toneladas de carga, absolutamente construido en acero, hizo 27 viajes de ida y regreso entre Alemania y Chile, bajo el mando de cinco capitanes. Al declararse la Primera Guerra Mundial, el buque fue internado en Valparaíso. Al finalizar la guerra, el buque fue entregado a Francia como compensación de guerra, pero este país no se interesó en recuperarlo. En 1923 fue adquirido por la firma chilena González Soffia y Cia. y rebautizado FLORA, que se perdió definitivamente en el Atlántico Sur como consecuencia de un incendio del cargamento de carbón de Cardiff que traía con destino a Mejillones, Chile. Otro aspecto interesante de la vida del capitán Hilgendorf lo constituye el diseño de un sextante para observaciones nocturnas de astros. En efecto, en octubre de 1896, presentó el resultado de sus investigaciones a la Asociación Náutica de Hamburgo en la forma de un sextante, confeccionado por la firma C. Plath, de Alemania. El instrumento incorporaba un espejo de horizonte de mayor tamaño que permitía ver un sector más extendido del horizonte. Incluía, además, un anteojo objetivo más grande, con un mayor campo visual, lo que permitía iluminar mejor el ojo del observador durante la noche. A pesar de que los miembros de la Asociación consideraron que este sextante era “un paso importante de progreso y un considerable adelanto respecto a los instrumentos previos existentes”, el sextante no logró despertar suficiente interés, de modo que la producción se suspendió y sólo se fabricaron unos pocos ejemplares, que hoy constituyen piezas de valor para los coleccionistas.
Su aporte al diseño del navío POTOSI y su inventiva para fabricar un sextante para observaciones nocturnas, confirman su capacidad profesional y su dedicación a toda materia de interés para los marinos de todo el mundo. Su espíritu marinero, unido a sus conocimientos, capacidades y habilidades profesionales, le permitieron ejercer con éxito el mando de nueve buques de la “Línea – P”, cuya flota velera fue reconocida como la más importante de su época. Una fotografía del capitán Hilgendorf adorna la oficina de los Cap Horniers chilenos en Valparaíso, la que fue obsequiada a nuestra corporación por la delegación de Cap Horniers de Alemania que asistió al 51º Congreso Internacional de Cap Horniers celebrado en Valparaíso en 1995. Valparaíso, Noviembre del 2011. |
