FRANCE I.

Barca de 5 mástiles; eslora 110 m; manga 14,9 m; puntal 7,9 m; tonelaje registro grueso 3.784; casco de acero; dotación 46. Construido por D. y W. Henderson Co., Glasgow 1890.

La primera barca de cinco palo y el buque más grande del mundo en aquella época – fue ordenado construir por A.D. Bordes y Compañía para el tráfico del salitre entre Chile y Europa. En su primer viaje transportó 5.000 toneladas de carbón, las que descargó en Iquique, donde embarcó 5.500 toneladas de salitre en el corto período de once días, gracias principalmente a que el buque había sido equipado con winches a vapor.

Un buque rápido, cuyo mejor tránsito a Chile fue hecho sólo en 63 días. Hizo otros cinco viajes demorando menos de 80 días. En Enero de 1897, mientras se encontraba al ancla en Dungeness Road, Canal de la Mancha, fue colisionado por el crucero H.M.S. BLENHEIM. El buque británico había visto dos luces – una luz de farol a proa y una luz a popa y, asumiendo que estas pertenecían a dos buques diferentes, trató de gobernar entre ellas. El BLENHEIM cayó en el último momento, pero colisionó en la aleta de estribor. Una Corte del Almirantazgo concluyó que "la luz de popa fue una fuente de error que pudo causar o contribuir al accidente".

El FRANCE I inició su último viaje en Marzo de 1901, con carbón para Valparaíso, al mando del Capitán Forgeard. El 13 de Mayo fue alcanzado por un violento pampero que lo afectó seriamente en su estructura en Lat. 34° S. Long. 48° W. La tripulación abandonó el buque, siendo recogida por la barca alemana HEBE.

FRANCE II.

Barca de 5 mástiles; eslora 127.7 m.; manga 17 m.; puntal 7.6 m.; tonelaje de registro grueso 5.633; casco de acero; dotación 45; máquina auxiliar y dos hélices. Construido por Chantiers de la Gironde, Bourdeaux, Francia, 1912.

Fue la segunda barca de cinco palos con este nombre, el buque de mayor tamaño jamás construido hasta entonces, con un tonelaje de registro grueso que excedía aquel de la barca alemana PREUSSEN. Aunque no fue considerada tan hermosa como su predecesora (construida en 1890), tenía una pronunciada pendiente en la cubierta del castillo, que Basil Lubbock describe como "tan inclinada que uno podría deslizarse como por un tobogán por ella en tiempo húmedo", con una arboladura impresionante, con gavias y juanetes dobles, pero nó sobrejuanetes. Construida para la Societé des Navires Mixtes, (Prentout – Leblond – Leroux et Compagnie), para el comercio de minerales de níquel desde Nueva Caledonia, el buque hizo tres viajes en este servicio, terminando el último en Clydebank en Octubre de 1916. El FRANCE II fue vendido entonces a la Compagnie Francaise de Marine et Commerce de Rouen, que lo armó con dos cañones de 90mm.

El buque zarpó a Montevideo en Febrero 1917 y una semana después fue atacado por un submarino "U" alemán. Navegando a la vela y con la máquina auxiliar escapó de su perseguidor, prosiguiendo su viaje a Montevideo. Después de una travesía a Nueva York zarpó a Puerto Adelaide, Australia, con aceite envasado para Nueva Caledonia. Después de su regreso a Francia, en Marzo 1919, se le desmontó la maquinaria y el buque fue remolcado a Shields, Inglaterra, para recibir un cargamento de carbón destinado a Baltimore. Mientras era remolcado en el Mar del Norte, el 1° de Diciembre, se cortó el remolque y el FRANCE II fue averiado en su estructura. El remolcador reportó al buque en emergencia, siendo posteriormente abordado y remolcado a Leith, donde se reestibó la carga, zarpando a Baltimore. Después de tres viajes transatlánticos, el buque zarpó de Newport, Inglaterra, con carbón para Lyttleton, Nueva Zelanda. En Septiembre de 1921, zarpó de Wellington a Londres con un cargamento de 6.000 barriles de grasa y 11.000 fardos de lana, el más grande cargamento embarcado en un velero desde Nueva Zelanda. Después de 90 días, el buque llegó a Londres, donde cargó cemento, camiones y rieles de ferrocarril para las minas de Nueva Caledonia, llegando a Tchio el 19 de Mayo, después de un viaje de 105 días. Dos meses más tarde la nave se encontraba navegando hacia Pouembout, Nueva Caledonia, para embarcar un cargamento de minerales, cuando varó en un arrecife de coral. El buque fue abandonado y el casco fue vendido en 2.000 libras esterlinas.

En Octubre de 1996 un grupo de franceses fundó una asociación cuyo propósito principal era llevar adelante un proyecto denominado FRANCE II RENAISSANCE, que consiste en la construcción de una réplica actualizada, a tamaño natural, del gran velero francés, el cinco mástiles FRANCE II, construido en Bordeaux en 1913 y perdido el 11 de Julio de 1922 sobre el Gran Arrecife de Caledonia.

Los objetivos de explotación de este navío serán convertirlo en Buque Escuela de la Marina Mercante y Embajador Itinerante de Francia a través del mundo, promoviendo su cultura y su tradición, principalmente a través de manifestaciones marítimas internacionales.

La iniciativa considera como indispensable asegurar una rentabilidad económica, por lo que se prevé embarcar 200 pasajeros en cruceros destinados a navegar alrededor del mundo.

El proyecto, según los auspiciadores, está bastante avanzado, particularmente en los aspectos técnicos y en el montaje de la mecánica financiera que, al parecer, se logrará por erogación popular y de empresas, otorgando a los contribuyentes facilidades para embarcarse en el buque por períodos dos días a una semana.